La hija de Maria Ishoo comenzó a tener problemas en la escuela primaria con acosadores que la molestaban en el recreo. Las chicas se aliaban y la llamaban “gorda” y “fea”. Los chicos la hacían tropezar y la empujaban. La madre californiana vio cómo su hija, que normalmente era una niña de segundo grado alegre, se encerraba en su habitación y pasaba las tardes acurrucada en la cama.
Para la hija de Valerie Aguirre en Hawái, una serie de “dramas entre amigas” en la secundaria se intensificó hasta convertirse en violencia y acoso en línea, lo que hizo que una niña de 12 años se sintiera sola y desconectada.
Las niñas recibieron ayuda a través de la terapia de telesalud, un servicio que las escuelas de todo el país están ofreciendo en respuesta a las crecientes dificultades de salud mental entre los jóvenes estadounidenses.
Ahora, al menos 16 de los 20 distritos escolares públicos más grandes de EE. UU. ofrecen sesiones de terapia en línea para llegar a millones de estudiantes, según un análisis de The Associated Press. Solo en esos distritos, las escuelas firmaron contratos con proveedores por un valor superior a $70 millones.
El crecimiento refleja un nuevo y próspero negocio que surge de la crisis de salud mental juvenil en Estados Unidos, que resultó ser tan lucrativo que los capitalistas emprendedores están financiando una nueva generación de empresas de teleterapia escolar. Algunos expertos expresan su preocupación con respecto a la calidad de la atención ofrecida por las empresas tecnológicas de rápido crecimiento.
Sin embargo, a medida que las escuelas enfrentan la escasez de profesionales presenciales, los educadores afirman que la teleterapia funciona para muchos niños y está cubriendo una gran necesidad. Para las escuelas rurales y los estudiantes de bajos ingresos, en particular, se ha facilitado el acceso a la terapia. Las escuelas permiten que los estudiantes se pongan en contacto con consejeros en línea durante el día escolar o después de hora desde su casa.
“Esta es una manera de tratar de evitar que las personas queden desatendidas”, dijo Ishoo, madre de dos hijos en Lancaster, California.
Ishoo recuerda haberse quedado en la puerta del dormitorio de su hija que asistía a segundo grado el año pasado deseando poder comunicarse con ella. “¿Qué te pasa?”, le preguntaba la madre. La respuesta le pesó en el corazón: “No es NADA, mamá”.
La primavera pasada, en su distrito escolar se lanzó un programa de teleterapia, y ella inscribió a su hija. Durante un mes de sesiones semanales, la niña se conectó desde su habitación y se sinceraba con un terapeuta que le proporcionaba herramientas para afrontar las situaciones y técnicas de respiración para reducir la ansiedad. El terapeuta le dijo a su hija: Tus emociones las controlas tú. No le des ese control a nadie más.
“Ella aprendió que está bien pedir ayuda y, a veces, todos necesitan un poco de ayuda extra”, dijo Ishoo.
El sistema escolar de 13 000 estudiantes, como tantos otros, cuenta con consejeros y psicólogos en plantilla, pero no los suficientes para satisfacer la demanda, dijo Trish Wilson, coordinadora de consejeros del distrito de Lancaster.
Dijo que los terapeutas en el área tienen una carga completa de casos, lo que hace imposible derivar a los estudiantes para la atención inmediata. Sin embargo, los estudiantes pueden programar una sesión virtual para dentro de unos días.
“Preferimos brindarles terapia presencial a nuestros estudiantes. Claramente, eso no siempre es posible”, dijo Wilson, cuyo distrito derivó a más de 325 estudiantes a más de 800 sesiones desde que se lanzó el programa de terapia en línea.
Los estudiantes y sus padres dijeron en entrevistas que recurrieron a la teleterapia después de enfrentar sentimientos de tristeza, soledad, estrés académico y ansiedad. Para muchos, el regreso a la escuela presencial después del aprendizaje a distancia fue traumático. Las amistades se habían fracturado, las habilidades sociales se habían deteriorado y los temperamentos se alteraban con mayor facilidad.
Las escuelas están cubriendo los gastos, muchas de ellas lo hacen utilizando fondos federales de ayuda por la pandemia, ya que los expertos han advertido sobre tasas alarmantes de depresión, ansiedad y suicidio juvenil. Muchos distritos escolares están firmando contratos con empresas privadas. Otros están colaborando con proveedores locales de atención médica, organizaciones sin fines de lucro o programas estatales.
Los expertos en salud mental reciben con agrado el apoyo adicional, pero advierten sobre posibles riesgos. Por un lado, se está volviendo más difícil contratar consejeros escolares y psicólogos, y la competencia con los proveedores de telesalud no está ayudando.
“Tenemos 44 vacantes de consejeros escolares, y la telesalud definitivamente afecta nuestra capacidad para cubrirlas”, dijo Doreen Hogans, supervisora de consejería escolar en el Condado de Prince George, Maryland. Hogans estima que el 20% de los consejeros escolares que se retiraron han aceptado trabajos de teleterapia, los cuales ofrecen horarios más flexibles.
El rápido crecimiento de las empresas plantea preguntas sobre las calificaciones de los terapeutas, su experiencia con los niños y los protocolos de privacidad, dijo Kevin Dahill-Fuchel, director ejecutivo de Counseling in Schools, una organización sin fines de lucro que ayuda a las escuelas a reforzar los servicios tradicionales de salud mental de manera presencial.
“Al proporcionar a estos jóvenes acceso a la telesalud, quiero saber cómo se están cubriendo todas estas otras áreas”, dijo.
Uno de los mayores proveedores, Hazel Health, con sede en San Francisco, comenzó con servicios de telemedicina en las escuelas en 2016 y se expandió a servicios de salud mental en mayo de 2021, dijo el director ejecutivo Josh Golomb. Ahora emplea a más de 300 clínicos que brindan teleterapia en más de 150 distritos escolares en 15 estados.
Las rápidas expansiones representan millones de dólares en ingresos para Hazel. Este año, la empresa firmó un contrato de $24 millones con el Condado de Los Ángeles para ofrecer servicios de teleterapia a 1.3 millones de estudiantes durante dos años.
Otros clientes incluyen a Hawái, que le pagará a Hazel casi $4 millones durante tres años para trabajar con sus escuelas públicas, y las escuelas del Condado de Clark en el área de Las Vegas, que han asignado $3.25 millones para la teleterapia proporcionada por Hazel. Los distritos escolares de Miami-Dade, Prince George's y Houston también se han asociado con Hazel.
A pesar de los enormes contratos, Golomb afirmó que Hazel se enfoca en asegurar que el bienestar infantil prevalezca sobre el beneficio económico.
“Tenemos la ética de una empresa sin fines de lucro, pero estamos utilizando un mecanismo del sector privado para llegar a tantos niños como sea posible”, dijo Golomb. Hazel recaudó $51.5 millones en fondos de capital de riesgo en 2022, lo que impulsó su expansión. “¿Le preocupa que la calidad se vea comprometida de alguna manera? La respuesta es un 'no' rotundo”.
Otros proveedores están incursionando en este sector. En noviembre, la Ciudad de Nueva York lanzó un servicio gratuito de terapia de telesalud para adolescentes con el fin de ayudar a eliminar las barreras de acceso, dijo Ashwin Vasan, el comisionado de salud de la ciudad. Nueva York le pagará a la startup TalkSpace $26 millones por un servicio de tres años que permite a los adolescentes de entre 13 y 17 años descargar una aplicación y conectarse con terapeutas autorizados por teléfono, video o mensaje de texto.
A diferencia de otras ciudades, Nueva York le ofrece el servicio a todos los adolescentes, ya sea que estén inscritos en escuelas privadas, públicas o en el hogar, o que no asistan a la escuela.
“Sinceramente, espero que esto ayude a normalizar y democratizar el acceso a la atención de salud mental para nuestros jóvenes”, dijo Vasan.
Muchas de las derivaciones de Hawái provienen de escuelas en áreas rurales o remotas. El número de estudiantes que reciben terapia ha aumentado considerablemente en Maui desde los incendios forestales mortales de agosto, dijo Fern Yoshida, quien supervisa la teleterapia para el Departamento de Educación del Estado. En lo que va del otoño, los estudiantes han registrado 2 047 visitas de teleterapia, lo que representa un incremento de tres veces en comparación con el mismo período del año pasado.
Una de ellas era la hija de Valerie Aguirre, cuyo conflicto con dos amigas se tornó físico el año pasado, en sexto grado, cuando una de las chicas le dio una bofetada en el rostro. Aguirre le sugirió a su hija que probara la teleterapia. Después de dos meses de terapia en línea, “se sintió mejor”, dijo Aguirre, ya que se dio cuenta de que todos cometen errores y de que las amistades se pueden reparar.
En California, Ishoo dice que su hija, que ahora está en tercer grado, le está transmitiendo sabiduría a su hermana, que comenzó el jardín de infantes este año.
“Acompaña a su hermana menor a clase y le dice que todo estará bien. Es una persona diferente. Ahora es más grande y más sabia. Tranquiliza a su hermana”, dijo Ishoo. “La oí decir: ‘Si los niños son malos contigo, ignóralos y ya’”.
